Пролог
Странное это место — Зона. Странное, и такое притягательное. Оно тянет к себе заблудшие души, обещая несметные богатства, золотые горы. Оно принимает рекрутов двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Эти рекруты учатся у матушки-Зоны жизни и непростому искусству выживания. Здесь люди преобразовываются, и уже через некоторое время буквально не узнают себя. Что-то в этом месте есть... Что-то такое, что может перевернуть с ног на голову представление о привычной жизни, показать, что не всё в этом мире прекрасно, наглядным образом демонстрируя ад на Земле. Зона любит своих детей. И дети её любят... Правда, не все. Многие ломаются, просто-напросто сходя с ума. Тех Зона ест... нет... жрёт. Да, жрёт. Снедает их на своём кровавом пиру, старательно обгладывая косточки.
На некоторых это место действует как магнит. Такие люди тянутся сюда, подобно железным опилкам. Их Зона отбирает тщательно, стараясь дать предпочтение самым сильным и способным, готовым идти за ней в огонь и воду. Их Зона награждает: посылает удачу, горы артефактов... и отгоняет иных детей – мутантов. Эти у неё на втором плане. Они всего лишь её глаза и уши... а ещё, они её пасть. Вечно голодная, смердящая пасть. Её она пускает в дело охотнее всего. Зоне не нужны лишние свидетели, типа каких-нибудь учёных или вооружённых до зубов военных отрядов. Первые слишком глубоко роют – жить им осталось недолго. Вторые же уничтожают её... Отстреливают её детей, отрывают от груди младенцев. Тех, кто отдан на закланье с самого рождения, задолго до появления матушки. Зона знала, когда явится. Она собирала войско, проверяла всех и каждого, искала новых «воинов». Нашла. С её появлением они пошли к ней. Сами, без её непосредственного участия. Шли толпами, искали наживы... Пришлось их отучить. Теперь для них поход за артефактами – это что-то типа порции героина. Без неё никак. Иначе – смерть. Страшная, мучительная смерть.
Еврей был одним из них. Он являлся «наркоманом», практически полностью изъеденным Зоной. Она основательно его побросала, проверяла. В настоящее время он считался одним из детей — жалким получеловеком, сражающимся под знаменем Матери. Он не хотел её исчезновения. Для него она стала домом, настоящим, истинным домом. Здесь он обрёл покой и нашёл настоящую цель своей жизни. Только вот в чём она состояла — не знал даже он сам. За Периметром было скучно и однообразно, серо. Здесь же круглый год играли краски, жизнь была насыщена разнообразными событиями. Здесь – подлинный мир. Всё, что снаружи — грёзы, миф. Этого нет. Есть только Зона. Вся планета должна стать ей. Именно тогда наступит мир и благополучие. Утихнут все скандалы, международные отношения наладятся в один миг. Стоит только Зоне приложить к этому малейшее усилие и...
– Славное место, хе-хе. – Еврей шагал вразвалочку, поддерживая за лямки тяжёлый рюкзак, водружённый на спину. – Истинный мир, как говорится. Всё доподлинно. Вот, взгляни на солнце. М? Что нахмурился? Непривычно? То-то же! Что там, за Периметром, на какой-то шар горящий глядеть. Ненастоящее там у вас солнце... м... фальшивое, так сказать, хе-хе.
Мерзкие смешки сталкера раздражали Константина, в такие моменты он непроизвольно морщился, дивясь всей придурковатости своего проводника. Вокруг двух путников стелилась просторная равнина, степи. Временами вдалеке проглядывались редкие поросли деревьев, тоже каких-то непривычных и странных. Истинных, как сказал Еврей. Трава неприятно щекотала шею Константина, он то и дело отмахивался от неё, что являлось абсолютно бесполезным занятием. Делал он это, как говорится, для приличия. Иначе пришлось бы переносить более неприятные ощущения. Еврей же полностью потоп в этом бесцветном, мёртвом океане. Изредка он высовывал голову наружу, чтобы оценить ситуацию.
– Ну и наросло же здесь всякого, чёрт побери! Хрен продерёшься. Ой, тьфу ты, проклятущая трава. – Проводник выпрямился, его походка стала чуть уверенней, а стан более симпатичным. Он больше не походил на чудного карлика, сгорбивавшегося под тяжёлой ношей. В этот момент он напоминал отставного военного... или дезертира. В общем, походка его стала похожа на ту, что каждый божий день штудируют на плацу студенты военного училища.
– Не, давно я здесь не был, скажу я тебе. По зиме здесь славно, конечно, нету этих гигантов под два метра. Всё сугробы уминают. Да и зимы здесь настоящей нет... – Еврей осёкся, потом снова продолжил, – точнее, зима то здесь как раз таки настоящая... я имею ввиду, что снег здесь редко выпадает, причуда какая-то странная...
Константин кивнул, но ничего не ответил. Ему не нравился этот ненормальный тип. Но ради того, чтобы попасть на встречу, он был готов хоть до умопомрачения слушать его бредни.
– Давай-ка, друже, продерёмся к дороге. Узнать бы только, в какой она стороне... Ух... – Еврей запнулся, чуть не приложившись о землю, но вовремя нашёл точку опоры — улыбнулся, показывая тем самым, что дела его в порядке. Ну и идиотская же у него улыбка... Константин отвернулся, но через некоторое время вновь приковал взгляд к спине Еврея. Тот, усердно пыхтя, прорывался сквозь заросли в поисках желанной дороги.
– Заросла, небось, хе-хе, дорога-то! В Зоне и не такое может случиться. Е-е-е-ех, ай!!! – Глухой шлепок возвестил о том, что они всё-таки добрались до трассы.
– Окаянные камни! – послышался голос Еврея. Тогда Константин сделал уверенный шаг в его сторону... почувствовав тот проклятый камень.
Действительно, всего в паре метров от того места, где совсем недавно шли путники, находилась дорога, серая полоса которой простиралась далеко на север, скрываясь за горизонтом. Еврей встал, отряхнулся и вновь навёл на лицо свою чудную улыбку.
– Опасно, конечно, по дороге шляться. Так что, это, сейчас пройдёмся немного по ней, а потом снова свернём. Тама, во-о-он. Видишь? – Константин кивнул, силясь разглядеть невидимую цель, на которую навёл свой сарделькоподобный палец проводник. – Там эти чёртовы заросли кончаются... и... – Еврей глубокомысленно поскреб затылок. – Идти, в общем, становится легче.
– А чем дорога негожа для пути?
Еврей добродушно улыбнулся, извлекая из рюкзака какой-то диковинный прибор
– Аномалии! – сталкер многозначительно вскинул палец к небу. – Слыхал об таких?
Константин пожал плечами: может и слыхал.
– Дак вот, с этими сукиными детьми шутки плохи... – сталкер крякнул, морща лоб. Что-то в этом оборудовании было не так.
– Дак вот! Это... – прибор протестующее запищал, противясь неверным действиям владельца, – тута ещё поле аномальное недавно образовалось, а эти штуковины асфальт любят... Не знаю почему, но любят. Да, кстати, при особом желании могу препроводить к одной очень любопытной достопримечательности...
– Не надо, – дал довольно-таки резкий ответ Константин.
– Хороша реакция! И правильно, ты же в Зоне по делу? А я что-то забыл, совсем задумался. Больно рассеянный ноне стал, исправляться надо.
– На место скоро придём?
– Дожить надо. – Еврей довольно ухмыльнулся. – А вообще, лучше этим не заморачиваться...
– Что??? – От неожиданности проводник даже подпрыгнул.
– Не так ты меня понял. Я говорю, лучше не задумываться о том, когда мы придём на место. Может через двадцать минут, а может, и через двадцать часов... Как Мать распорядится.
– Кто, простите?
Еврей оторвался от созерцания своего прибора и, на миг повернувшись в сторону спутника, дал короткий, бессмысленный ответ.
– Мать.
– Это... это Вы о Зоне?
– Ну да, о ком же ещё. Не о матери же Терезе! О Зоне, о ней, дорогуше. – Сталкер обожающим взглядом обвёл округу. – О ней...
Константин недовольно фыркнул, пытаясь выразить всё искреннее презрение к этому месту.
– Что фырчишь?
– Сумасшествие это, помешательство, вот что я скажу.
Еврей усмехнулся.
– Хех, экий ты забавный! Вот скажи, ты знаешь какого-нибудь человека, которого... как бы это выразиться... считаешь идеалом? Ну, перед которым преклоняешься, так сказать.
– Кумир, что ли? – Константин состроил недовольную гримасу.
– Ну, можно и так сказать.
– Я не создаю себе кумиров. И презираю тех, кто их себе строит.
– Типа, ты и сам хорош? – благодушная улыбка уже давно сползла с губ Еврея, её заменила жесткая и суровая ухмылка.
– Почему это? Я себя идеалом не считаю... И, в свою очередь, их себе не создаю. Это глупо – поклоняться кому-нибудь, стремиться быть как он... Голова забивается этим кумиром, а ведь в мире ещё так много разных интересных вещей!
– Ересь ты несёшь, друже, ересь. Кумир – это неотъемлемая часть человеческой жизни. Вот ты смотришь на него, и... кхм... диву дивишься. Мол, вот, хочу стать таким же!
– Ага, и теряешь, при этом, свои личные достоинства... У каждого человека есть то, что присуще только ему. Именно этим он и выделяется из толпы. А этому кумиру, может, подражают ещё тысячи подобных идиотов! И что же, становиться серой массой? Вливаться в этот поток обезбашенных чудаков? Нет уж, я лучше сам обеспечу свою жизнь, набираясь личного опыта... и не прибирая к себе чужие качества.
– Чудной ты, конечно, но мне нравишься. Правильный больно, вот что я скажу.
– У меня просто есть чувство собственного достоинства! – Константин заносчиво вскинул голову.
– Гордец. Вижу, что гордец. Это, знаешь ли, тоже хорошо. У каждого свои взгляды на жизнь. У тебя – свои, у меня, соответственно, собственные. Так что, продолжать наш спор не имеет смысла. Давай-ка лучше свернём обратно, а не то не нравится мне тут. – И как долго, обычно, приходится ждать этого вашего Ведьмака?
Двое путников стояли под деревом, которое угрюмым отшельником росло посреди степи. Пугающе перекосившиеся ветви придавали ему оттенок мистичности, и прикинуть, к какой же породе оно принадлежало лет так десять назад, было невозможно. Константин, при виде этого порождения Зоны, невольно шарахнулся, стараясь не подходить к чёрному гиганту слишком близко.
– Когда надо, тогда и придёт. А пока предлагаю просто помолчать.
Еврей, переступая с ноги на ногу, взглянул на часы. Видимо, наёмник действительно опаздывал.
– И когда же придёт это «когда надо»? – Константин заволновался. Ему не доставляло абсолютно никакого удовольствия времяпрепровождение в этом Богом проклятом месте. Здесь на него всё давило. Тусклая громада неба грозилась свалиться на голову, придавить. Унылые, однообразные пейзажи украинской степи резали глаз. Несмотря на весь их простор и ширину, они так же давили на него.
Константин чертыхнулся, кинув боязливый взор на дерево.
– Жуткая штуковина. – Отрезал он, кивая на предмет своих страхов.
– М? – Еврей, казалось, не расслышал замечания подопечного – Ах, да. Это поначалу странным тут всё кажется... А потом таких страстей навидаешься, что ой-ой-ой. Это я тебе как бывалый говорю. – Еврей в очередной раз измерил взглядом дерево и вновь взглянул на часы, начиная заметно нервничать.
– Кхм-кхм...
Ровный и аккуратный кашель послышался за спинами путников. Было понятно, что его владелец просто-напросто привлекает внимание, никоим образом не обличая того, что он болен. Он не мог заболеть.
Еврей, который в этот момент напружинился до отказа, непроизвольно подскочил, оборачиваясь к гостю. Константина же наоборот, ничуть не напугало неожиданное появление Ведьмака: он как будто бы знал, что здесь кто-то есть.
– Здорово! – Еврей протянул руку, закашлялся. Ведьмак ответил ему, дружелюбно стиснув протянутую руку. При виде гостя, у Константина сразу же родилась в голове некая ассоциация, в которой он сравнивал Ведьмака с росшим неподалёку деревом. Он, как и дерево, был полностью испорчен Зоной. Человеческого у него не осталось решительно ничего, кроме, наверное, оболочки. Да и то не везде... В очах блестел таинственный огонёк, и по его взгляду нельзя было определить, в каком же он сейчас настроении. Он казался сдержанным и смирённым, и в то же время готовым броситься на врага в любой момент. В его расслабленности, если присмотреться, проглядывалась напряжённость, готовность действовать.
Ведьмак был высоким, поджарым мужчиной. Выглядел он лет на тридцать с хвостиком, хотя с таким же успехом ему можно было дать и шестьдесят. Длинные, седые волосы, ниспадающие до плеч, выдавали в нём человека, так сказать, видавшего виды. Тёртого. Самодельные ножны, смастерённые из кожи, содержали в себе солидных размеров мачете – внушительное и грозное оружие. На правом бедре красовался самодельный нож с деревянною рукояткой. Огнестрельного оружия он не носил, или, как порешил Константин, он его где-то прячет. И хорошо это делает.
Суровое лицо пришельца тоже обладало рядом характерных черт. Его пересекал довольно-таки свежий шрам, тянувшийся ото лба, проходивший через левое веко, и благополучно заканчивающийся где-то в районе подбородка. Другие места взбороздили царапины и ссадины поменьше. Видимо, совсем недавно он претерпел крайне неприятный поединок.
– З... здравствуйте, – немного неуверенно промолвил Константин, беспомощно глядя на проводника. Тот лишь махнул рукой, приглашая его к беседе с желанной целью. Ведьмак произвёл на Константина довольно-таки сильное впечатление, а его загадочный взгляд, неприятно сверлящий молодого мужчину, бросал беднягу в жар. Но подойти пришлось, так как он именно за этим и пришёл. Денёк сегодня выдался крайне приятным, солнечным и оживленным. На небе ни облачка, словно какой-то сказочный ветродув разогнал все тучи вон, чтобы дать людям прожить хотя бы один день в беззаботном и праздничном расположении духа. Многие жители этого маленького городка наслаждались такой погодой – не свойственной середине октября. А если учесть то, что рядом находится раковая опухоль Земли – Зона, то этот день казался вдвойне приятней.
Вот только Еврей не разделял общего настроения горожан, и поэтому лишь недовольно бурчал себе под нос что-то о безалаберности и распущенности людишек. Долгое отсутствие родного неба над головой, этой ненаглядной серости и бледности, приводило Еврея в бешенство, а затем, непосредственно, в депрессию.
Сейчас сталкер сидел за одним из нескольких столиков под открытым небом. Он любил это уличное кафе, здесь спокойно можно было отдохнуть, поразмышлять, и, естественно, пропустить пару стаканчиков прохладного пива. После Зоны – просто роскошь. Жаль, правда, что там таких мест нет... Разве что в Мёртвом городе... Еврей тряхнул головой, тщательно выметая все мысли о Зоне. Сейчас он должен сосредоточиться на деле, и, конечно же, как следует отдохнуть. За соседним столиком о чём-то оживлённо болтали двое военных: капитаны. Еврей невольно усмехнулся своим мыслям, сдувая пену с очередного стакана пива. Эта его хандра заставила сталкера про себя выругаться на неумелых официантов, с грехом пополам разливающих напитки.
– Чёртовы суки. – Еврей поставил стакан обратно на стол, опасливо оглядываясь. Скоро сюда должен подъехать нужный человек, и подать ему какой-то характерный знак. Только вот никаких знаков Еврей не видел – ни характерных, ни каких либо ещё.
Сталкер смачно выругался, чем привлёк внимание сидевших рядом людей в форме. Те, поглядев на него с секунды две, продолжили бойко о чём-то спорить.
– Можно? – длинный, худощавый парень в очках подошёл к столику Еврея и, не дождавшись ответа, беспардонно присел на соседний стул. Лишь когда он уже более- менее устроился, Еврей таки удосужился кивнуть и тихонько пролепетал «Да, пожалуйста». Нагловатость подошедшего чуть сбила сталкера с толку, но он старался сдерживаться и казаться невозмутимым.
– С чем пожаловали? – обратился к нему Еврей, подозрительно озирая окрестности. Парень всё так же бесцеремонно схватил стакан и одним махом осушил его, с удовлетворением замечая:
– Оболонь!
Еврей лишь молча кивнул.
– Она самая. Дак, с чем пожаловали? Я вот тут, хех, покушать изволяю, да пивка попить... – В иной ситуации, не будь сталкер так раздражён, он бы позволил себе выпустить какую-нибудь экстравагантную шуточку... Но сегодня был не тот день.
– Да, погодка замечательная, самое то, пивка попить! Я к вам, непосредственно, по делу. В Зону же ходите?
Еврей не знал, произнёс ли этот малый данную фразу нарочито громко, чтобы специально привлечь внимание двух вояк, или же просто обладал привычкой кричать с поводом и без повода. Тем не менее, два капитана теперь наблюдали за столиком Еврея с двойным усердием.
Сталкер повертел пальцем у виска, заостряя своё внимание на соседях.
– Ты откуда такой явился? – шёпотом произнёс Еврей, всем своим видом выказывая, что такое поведение паренька его нисколечко не устраивает. Тот, видимо, понял это, и в подражание сталкеру тоже начал шептать, идиотски прислоняя палец к губам.
– Да, конечно, извините. Привычка. Может, отойдём куда-нибудь?
– Так уж прям и отойдём? А вина предложить? – Еврей усмехнулся, не спуская внимательного взгляда с военных. – Давай уж, сейчас выкладывай.
– Не слишком опасно?
– Терять всё равно нечего... Только вот... – Сталкер глянул на пустой стакан, сощурился. – Только вот ты мне пивка купи, с кальмарчиками, тогда и начнём разговор. По рукам?
Парень тяжело вздохнул, и через некоторое время выудил из внутреннего кармана куртки дешёвый бумажник.
– Я и себе возьму, если Вы не против.
Еврей только пожал плечами.
Хлопец сработал оперативно, и уже через полминуты сталкер наслаждался Оболонью. На этот раз, без пены.
– Хорошо идёт! Ну, теперь можешь и о делах своих неотложных поведать.
Паренёк кашлянул, проигрывая в голове заранее запланированную речь, и уже хотел разложить все детали дела по полочкам, как Еврей прервал его.
– Стой, стой, стой... Звать-то тебя как?
– Костей.
Еврей кивнул, жестом веля Косте начинать разъяснения.
– Дак вот... Я...
– Подожди – Еврей состроил задумчивую мину, всё тем же небрежным жестом заставляя гостя замолчать, - Ты... ты тут по тому самому делу?
Костя бестолково вытянул лицо, искренне не понимая, о чём идёт речь.
– Простите, - со всей возможной учтивостью произнёс парень, - я Вас не совсем понял...
– Не важно, - Еврею ничего не оставалось делать, кроме как отмахнуться. Значит, этот паренек не один из посредников Икса. Ну и чудненько. Не хватало только подобных оболтусов в их важное дело вмешивать. – Продолжай.
– Ах, да... – парень прочистил горло, всерьёз вознамерившись начать свой рассказ.
– Одному очень важному человеку требуется проход в Зону... Впрочем, он у него уже есть, но суть не в этом. Проход он получил, но вот то, для чего он так долго добивался этого права – нет. Есть во всём этом деле одна загвоздочка...
– И какая же?
– Мутант. Огромный, свирепый, кровожадный мутант! – Константин развёл руками, с каждым словом повышая тон. – Мешает он, пройти не даёт. Тама есть посёлок в лесу... али городок какой...
– Городов, окромя Припяти, да Чернобыля, в Зоне нет.
– Ну, значит посёлок. Факт в том, что там коттеджи, да домики многоквартирные. Так что, запутаться можно в два счёта.
Еврей понимающе кивнул, он уже знал, о чём ведет речь его собеседник.
– И там, в этом посёлке... Ну, неважно, что там. Факт в том, что это «что-то» очень нужно этому человеку, а попасть туда мы, к сожалению, не можем.
Костя, понурившись, тягостно вздохнул.
– И мне... в общем... мне доверено провести это дело. Так как в этом го... посёлке, селе... уже пропало несколько наших. Да и я там бывал.
Еврей прищурился, подозрительно присматриваясь к Косте.
– И что от меня требуется?
– Ну, вы, как человек бывалый, могли бы обеспечить нашу безопасность... В меру своих сил, конечно.
Сталкер издал неприятный смешок, забавно взмахнув головой.
– Экий ты крутой! Думаешь, я супермен какой-то?
Надежды парня, видимо, рухнули, и его жизнерадостное лицо вмиг сменилось гримасой отчаяния. Он смотрел на Еврея с какой-то давящей жалобностью, и по душе сталкера неприятно заскребли кошки. Он даже думать не хотел об участи этого бедного паренька, откажи он ему в помощи. Сталкер был знаком с жесткими законами криминала. А если быть более точным – с понятиями.
– Ладно, а не то сейчас расплачусь. – Еврей благодушно улыбнулся, чем вернул на лицо паренька прежний оптимизм.
– Кого вы туда посылали то, можно полюбопытствовать?
– Ну... - Костя замешкался, но через мгновение ответил – Была там пара-тройка человек... Не по последнему слову техники вооружённые, между прочим. Сгинули. Бесследно, причём. Мы это на странность Зоны свалили. Ну, что типа неопытные, а для того, чтобы хоть что-нибудь предпринимать на территории Зоны, надо с чутка её потоптать...
– Правильно мыслите. – С удовлетворением заметил Еврей, стремясь изобразить этакого стреляного воробья, ветерана Зоны. У людей, живущих за Периметром, в голове иногда созревают диковинные стереотипы – что, типа, все сталкеры должны выглядеть угрюмыми, серьёзными мужиками лет за тридцать, носить за спиной калаш и с лёгкостью расправляться с многообразными порождениями Зоны – будь то мутанты, аномалии или какие-нибудь иные невидали. Сейчас сталкер решил проверить, действительно ли это так. И именно поэтому он нацепил нагнетающую страх угрюмость и нешуточную серьёзность. Но на Костю это должным образом не подействовало. Видимо, он уже видал сталкеров.
– Ну вот. Отправились они туда и. как я уже сказал, сгинули. Ушли в мир иной. Копыта откинули... Ну, много всяких истолкований придумать можно, но суть будет одной – померли. На моей шее теперь это всё... Ну, жизни парней наших. Хотя, что это я тут разговорился? Дак Вы мне поможете?
В зенках Кости блеснул огонёк надежды, и сталкер тут же её оправдал:
– Я-то помочь ничем не смогу. Но зато знаю тех, кто может. Точнее, того. Это... как бы тебе сказать... живая легенда Зоны.
Костя приободрился. Видимо, слово «легенда» заставило его понять, что можно спокойно закрыть глаза на бесконечные варианты его смерти, всплывающие перед взором.
– И кто же он такой?
Еврей оголил зубы в недоброй улыбке.
– Его имя – Ведьмак... Зона меняет тех, кто в неё входит. Вот и сейчас – весёлый и развязный Костя стал более солидным, а в его речах появилась нешуточная серьёзность. Еврей же наоборот приобретал в этих местах самого себя, открывая миру истинное лицо. На самом деле он беззаботный, неунывающий шутник. От него так и веяло беспечностью, а из тела вырывался маленький мальчик, не способный усидеть на месте. Еврей всегда был таким. Только вот в Большом мире он преображался, изменяясь до неузнаваемости. На него он влиял так же, как Зона на этого молодого парня, который сейчас с ужимками и как-то не совсем уверенно трактовал Ведьмаку суть дела.
Еврей зевнул. Что-то больно долго они там договаривались. Парню нужно быть тверже, иначе у Ведьмака попросту кончится терпение. Но тот держался крепко, обратив свой холодный взгляд к Косте.
– Денег не надо?! – довольно-таки громко вскликнул Константин. – А чем же тогда...
Что было дальше, Еврей не расслышал, так как в его руке пронзительно запищал детектор. Внушительных размеров дисплей упорно твердил, что где-то совсем неподалёку находится аномалия... И она неумолимо идёт в их сторону.
Еврей огляделся, тщась сохранить спокойствие и хладнокровность. В таких ситуациях спешить не стоит, он знал это, и поэтому старался не беспокоить двух собеседников, умиротворённо договаривавшихся в сторонке.
Дыхание сталкера участилось, он уже чувствовал надвигающуюся опасность и был, так сказать, во всеоружии.
Если бы он только заметил эту приближающуюся жарку. Еврей уже в последний момент заприметил чёрную полосу выжженной травы, по которой неумолимо мчался пылающий газовый шар.
Сталкера словно укутали в горящее одеяло, так как тело его неожиданно окатила волна нестерпимого жара. Аномалия слишком близко подошла к нему...
Глаза залила кровь: ресницы и брови были опалены, и Еврей начал беспомощно размахивать руками, силясь отогнать жарку. Но этот разумный шар не сдавался, и пошёл по второму кругу, целясь окончательно добить жертву. Эти мгновения казались Еврею вечностью... Смерть мчалась ему навстречу, а он – опытный, видавший виды сталкер ничего не может с этим поделать. Вознеся молитву Рэду, Еврей приготовился умирать... Но над самым его ухом что-то пронзительно просвистело, и жарка вспыхнула ярким пламенем, меняя траекторию полёта. Еврей изумленно оглянулся, заставая Ведьмака в изготовке к очередному броску. Костю он не заметил, так как тот в спешке бросился вон, в поисках укрытия.
Аномалия, придя в себя, засекла новую цель, и теперь со свежими силами мчалась в её сторону. Ведьмак наморщился, придавая себе более грозный вид и, вкладывая все свои силы в этот швырок, метнул очередной нож в сторону жарки. Та ещё с большей силой полыхнула и полетела в противоположном направлении, оставляя за собой лишь безобразную полосу выжженной травы...
Еврей переводил поражённый взор с удаляющейся жарки на Ведьмака и обратно. Он не мог поверить в своё счастье, не мог понять, как он всё ещё лежит здесь, на холодной земле, живой и здоровый. Сталкера в один миг покинули все силы, и он беспомощно рухнул, в блаженстве прикрывая глаза... – А-а-а... чёрт. – Еврей раскашлялся, его горло буквально раздирало на части, словно туда залили стакан расплавленного олова. – Что?
Перед ним встал смутный, знакомый образ. Кто-то навис над ним, заботливо приложив ко лбу мокрую тряпку.
– Очнулся! Эй! – пара пощёчин привели сталкера в себя, и он понял, кто же стоял с ним рядом. Это был Костя. Он не бросил его. Молодец, парень...
– Где мы, чёрт побери? – очередной приступ кашля прибил сталкера к полу. К полу...
– Если честно – сам не знаю. Ведьмак сказал, что нам с Вами нужно оставаться здесь... кхм... до завтрашнего полудня. Это база какая-то, на трассе стоит...
– Склады?
– Вроде, да, – почему-то Еврею представилось, что Костя в этот момент пожал плечами, - Хотя, кто знает. Тута здания понатыканы, да башенки разные. А! Ещё забор стоит, правда, рухнувший уже. Ведьмак говорил, что тут раньше база какая-то была, и что это сравнительно недавно построили...
- Блокпост это, дурень. Пятая линия... Когда-то здесь было полным-полно натовских солдат... сейчас, как видишь, пусто.
- Блокпост? – парень удивлённо выпучил глаза. – Что-то я не заметил...
– Невнимательно глядел. А теперь, это, подложи-ка мне под голову рюкзак... Голова раскалывается. Шорох. Еле слышимый, почти неуловимый. Он то и привлёк внимание Ведьмака. Сталкер распахнул веки, оглянулся.
Тишина. Угнетающая, наседающая тишина. Мутант знал своё дело. Он выследил его, заметил. И в этот момент мчался в сторону стоящего на коленях сталкера, который с каждым мгновением, с каждым стуком сердца чувствовал всё большую близость уродца. Тварь сокращала расстояние, бесшумно прокрадываясь по своей территории.
Ведьмак осторожно встал, хватая заветный мачете за рукоять. Цель не казалась ему особенно сложной, и поэтому сталкер запасся лишь обоймой для «игла», да парой-тройкой метательных ножей. Сегодня он не уделял особого внимания экипировке.
Образина тяжело дышала, и Ведьмак почувствовал обволакивающую её усталость. Сегодня одинокий сталкер, пришедший по его душу, явно не первое блюдо в рационе мутанта. Кровосос уже успел пообедать. Сытно, на славу. Можно сказать, устроил себе небольшую пирушку.
Ведьмак выглянул из окна, буравя взглядом тьму ночи. Он знал, где находится тварь... Он знал это, и ждал, когда она, наконец-то, настигнет его.
Кровосос остановился, принюхался. Он отчего-то потерял дух добычи, и сейчас силился восстановить его, второпях отсеивая тысячи лишних запахов. Ведьмак расширил зрачки, больше тьма не казалась ему такой уж непроглядной. Он находился в своей стихии, укрепляя преимущество.
Мутант вздрогнул, остановил дыхание и, зафиксировав добычу, дикой фурией бросился в сторону двухэтажного здания. Ведьмак сорвался с места, перебирая вытянутые из головы монстра мысли.
Съесть. Убить. Вкусно. Хочу. Поем. Раздеру. Кровь. Кровь!!!
Ничего полезного. Не находилось здесь ничего такого, что могло бы помочь расправиться с кровососом. Поэтому сталкер решил действовать экспромтом, не изобретая никаких тактик. В этот момент для обоих соперников главной задачей было среагировать быстрее своего врага и нанести последний, решающий удар, не превращая охоту в длинный и нудный поединок.
В скорости Ведьмак нисколько не уступал кровососу, и уже через пару секунд, преодолев лестницу решительным прыжком, стоял лицом к лицу со своей мишенью.
Мутант действовал отчаянно, стараясь не выдавать свои мысли конкуренту. Первый удар он нанёс резво, серой молнией проскользнув неподалёку от сталкера. Ведьмак вовремя увернулся, выцепив подобный план действий из примитивного ума мутанта.
Кровосос глухо шмякнулся о стену, но тут же занял боевую позицию, готовясь к очередному прыжку. Ведьмак ждал, ловко вращая в руках мачете.
Мутант, наконец, прыгнул, замахнувшись в воздухе исполинской лапой.
Ладонь Ведьмака стиснула её мёртвой хваткой, отшвыривая тварь к стене. Кровосос взвизгнул, хватаясь за повреждённую конечность. Регенерация шла быстро, и поэтому уже через несколько секунд тварь вновь была в полной боевой готовности.
Раздался выстрел.
Извлечённый из потайного кармана «орёл пустыни» сработал безотказно, и девять грамм свинца вгрызлись в плоть твари, с противным хрустом разрывая гору мышц.
Кровосос издал протяжный рык, направляясь в сторону выхода. Второй выстрел отбросил его, и тварь по инерции покатилась дальше.
Ведьмак замахнулся своим грозным оружием, целясь скотине точно промеж глаз. Но ничего не получилось... Даже с двумя пулями в теле, мутант не терял прежней сноровки, и поэтому Ведьмаку удалось отхватить лишь половину его лапы.
Из культи брызнула кровь; уродливые ошмётки мышц и жил выглядели не очень приглядно и сейчас кровосос в состоянии лёгкого шока взирал на то место, где всего секунду назад красовалась одна из его лапищ.
Следующий удар прошёл мимо цели, но сталкеру удалось выведать, куда сейчас собиралась тварь.
Лес. Бежать. Уйти. Страшно. Убьют. Не есть.
Не успел Ведьмак собрать эти мысли в одно целое, как кровосос, превратившись в расплывчатое пятно, уже нырнул в тёмную громаду леса. Сталкер счёл нужным произвести ещё один выстрел: просто так, для приличия. Стрелял он наобум, и пуля так и не настигла своей цели.
Лес. Бежать. Уйти. Страшно. Убьют. Не есть.
Мысли твари беспрестанно крутились в голове Ведьмака, не давая ему покоя. Кровосос изо всех сил мчался через лес, усердно регенерируя. Он не потерял слишком много крови, иначе бы тряпичной куклой полёг около забора, огораживающего посёлок от леса.
Сталкер ловко перемахнул через забор, слабо улавливая ментальный сигнал уродца. Он ушёл недалеко. По-крайней мере, у Ведьмака были все шансы его нагнать.
Мутант превращался в добычу, он прекратил охотничью деятельность. Жребий выпал Ведьмаку, теперь он диктовал правила игры. И кровосос это понимал. Прекрасно понимал. Сталкер чувствовал, как тварь всей душой боится скорой смерти; видел её колеблющуюся ауру; чуял изнеможение...
Осиплое дыхание мутанта Ведьмак услышал примерно через минуту после входа в лес. Кровосос истово перебирал ногами, запутываясь в них. Наконец настал тот момент, когда они его подвели. Уродец ударился о землю, рявкнул. Он уже понимал, что шансы на спасение у него практически нулевые, и поэтому решил сломить преследователя морально. Кровосос встал во весь свой двухметровый рост, представляя собой довольно-таки жуткое зрелище.
Мутант рыкнул, и этот ужасающе громкий звук эхом пронёсся по округе.
Ведьмак содрогнулся, но не отступал. Слишком глупо отходить, находясь всего в шаге от победы.
Наконец-таки суровая правда прокралась в разум мутанта и он понял, что соперника так просто не запугать, и поэтому решил продолжить свой дикий марафон, резко оттолкнувшись с места.
Два ножа пронзили воздух, направляясь точно в спину мутанта.
Душераздирающий крик. Кровосос растянулся по земле, жалостливо стоная. Ножи до упора вошли ему в спину – один из них раздробил позвоночник, и тварь сейчас тщетно пыталась встать...
Два последних выстрела довершили дело, а округа ещё долгое время помнила предсмертные вопли умирающего мутанта.
|
Раз десять перечитывал, вылавливал ляпы, выставлял на разбор - никто не жаловался не то что на грамматические, даже на стилические. Есть, конечно, пара огрехов, но вот чтобы десять процентов... 
