| Ветер лениво колыхал жёлто-коричневые камыши на болоте, сверху это было похоже на пшеничную кашу, по которой водили невидимой ложкой. Солнце яростно пыталось высушить все бочаги на болоте, но куда ему до вековых топей? Небо было ясное, чистое, без единого облачка. Развалины хуторов одиноко смотрелись на фоне нескончаемого болота. Было тепло и тихо… Со стороны НИИ Агропром к болоту не спеша двигалась небольшая группа сталкеров из пяти человек. На всех были бело-голубые костюмы, чёрные шлемы и защитные маски. На рукавах у них ярко выделялись шевроны клана «Чистое Небо». Вооружены сталкеры были старенькими, но надёжными Калашниковыми.
Впереди с детектором аномалий и пистолетом ПМ, направляющим, шёл Леденец. За ним, опираясь на автомат и плечо Ромео, прыгал шестидесятилетний сталкер Профф. Последний в результате схватки с кабанами сломал ногу и самостоятельно передвигаться не мог. И, наконец, замыкающими шагали командир - Шакал и Фосфор.
- Вот же твари, эти кабаны! Ненавижу! – Леденец зло фыркнул и снова потрогал кровавую повязку на руке.
- То, что ты ругаешься, мой мальчик, это хорошо – наставительно произнёс Профф, он же Профессор – Злость лучше выплеснуть наружу.
- Ну, вы опять? – Леденец поморщился – Неужели вам так нравится эта научная ерунда?
- Да.
- А зачем вы тогда бросили свой институт, и ушли сюда, в Зону? - Леденец выпучил глаза – Я думал вы с этим всё – того!
- Видишь ли, мой мальчик. Всё не так просто. Зона в каком-то смысле и есть институт, только опасный, но зато интересный и непредсказуемый, понимаешь?
- Наверное, я вас никогда не пойму – Леденец покачал головой.
- Но раз ты не хочешь понимать, зачем тогда ты вступил в Чистое Небо? – вмещался Шакал.
- Я верю, что Зону нужно понять, чтобы знать, что с ней делать, но я не ищу способы этого «понимания», я лишь даю таким как вы, Профф, шанс, шанс узнать о ней больше, а не быть убитыми, например, ренегатами – Леденец щёлкнул пальцами и закончил - Я солдат, силовая часть так сказать!
- У каждого своя судьба, я так тебя понял? – уточнил Шакал.
- Именно – поддержал его Леденец и замолчал, снова уставившись на детектор аномалий.
- М-да – Шакал задумался – Я, например, стараюсь быть и солдатом, и учёным, вот так. А вы что скажете, Профф?
- А ты уже всё сказал, мой мальчик.
- Вы всегда говорите «мой мальчик»? – Леденец оторвался от прибора и оглянулся на Проффа.
- Только, если собеседник гораздо младше меня… мой мальчик.
- Ну-ну.
Профф опустил взгляд на ногу, белая тугая повязка на голени была в порядке, примощённая к ней палочка тоже. Сталкер наступал только на пальцы, да к тому же, опираясь на автомат и плечо Ромео, но всё равно боль часто пронзала ногу, а за ней и всё тело.
Впереди показался долгожданный проём в колючей проволоке. Это и был путь на болота. Сталкеры смело пересекли воображаемую границу.
Дальше пробегали старые рельсы, артерии Зоны. Кое-где на них стояли ржавые, покорёженные выбросами и аномалиями вагоны, один из которых как раз возвышался на пути сталкеров. Его сторона была сильно вогнута под действием гравитационной аномалии. А вот и сама ловушка, ждёт, хищно поигрывая воздухом, свою новую жертву.
Сталкеры обогнули опасное место и подошли к краю рельсовой насыпи. Дальше шёл достаточно крутой спуск, после начинались и сами болота, радиоактивные топи, полные аномалий, мутантов и ренегатов.
- Вот смотрю я на Зону и понимаю, чего тут не хватает, девушек, вот чего, де-ву-шек! – Ромео мечтательно посмотрел на горизонт.
- Ну не начинай, а? Не заставляй тосковать – Фосфор скорчил гримасу.
- Ромео, мальчик мой, теперь я понимаю, почему у вас такое странное прозвище – задумчиво произнёс Профф.
- А в начале его называли Джульеттой, но потом перестали, обижался очень – хмыкнул Фосфор, Ромео что-то злобно пробурчал.
- Серьёзно? – переспросил Профф.
- Куда уж серьёзней – Фосфор кивнул.
- Ну а Леденца, почему Леденцом прозвали?
- Можно я вам потом расскажу? – подал голос Леденец, Ромео усмехнулся.
Профф на секунду задумался и сделал вывод:
- Называете вы друг друга достаточно примитивно.
- Как умеем – подытожил Фосфор.
Группа продолжила движение. Их путь лежал вниз по поросшему травой склону. Профф с трудом сделал пару шагов, а потом чуть не полетел вниз - Ромео удержал. Фосфор со вздохом подошёл к раненому, тот уже закинул на плечо автомат, Фосфор вместе с Ромео подхватили Проффа под руки, тот обнял их за плечи и сталкеры понесли раненого вниз.
Леденец уверенно выбирал дорогу, Шакал внимательно следил за флангами, Ромео и Фосфор, пыхтя, тащили Проффа, тот извинялся, обещал отблагодарить.
Спуск закончился. Фосфор и Ромео опустили Проффа на землю, и присели рядом, тяжело дыша. Леденец прошёл немного вперёд, просматривая предстоящую дорогу через топи. Шакал опёрся о дерево и, сняв маску, закурил.
- Профф, а сколько вы весите, если не секрет? – отдышавшись, спросил Ромео.
- Кило 70, не больше, а что? – удивился Профф.
- Да так – Ромео потянулся – Шакал, может, двинули, а?
- Двинули – Шакал выбросил сигарету и опустил маску.
Ромео помог Проффу подняться и неохотно подставил плечо, на которое Профессор и опёрся. Группа неспешно двинулась к топям.
Сталкеры прошли по узкой полоске земли между заросшими камышом бочагами и оказались на небольшой поляне. На ней и было-то всего одно вековое дерево, гордое в своём одиночестве. Группа вышла на центр поляны… - Что-то не так – напряжённо произнёс Леденец.
- Оружие готовьте – приказал Шакал.
Отряд Чистого Неба ощетинился чёрными стволами Калашей.
- Чёрт! Ренегаты! В кустах справа и спереди – заорал Леденец.
- Огонь! – скомандовал Шакал.
Калаши дружно зарокотали, выкашивая густые заросли камышей на краях поляны. В ответ затрещали гадюки, защёлкали пистолеты ПМ, ухнуло сразу несколько ружей.
Проффа мотнуло в сторону, шальная пуля попала точно в бронежилет, не пробила, но заставила упасть. Профессор рухнул аккурат за дерево, что и спасло его от других попаданий. Нога отдалась жутчайшим приступом боли во всём теле. Профф невольно согнулся, точно младенец. Сталкер всё-таки превозмог боль и сумел сесть, а потом ещё и отползти к дереву. Калаша рядом не было, Профф выхватил любимый браунинг.
Сталкер выглянул из-за укрытия и ужаснулся. Посередине, в луже крови, неподвижно лежал Ромео, рядом автомат без рожка. Чуть правее, прислонившись к камню, сидел Шакал. Каски на нём не было, на виске зияла рваная рана, из которой вытекала густая кровь. Ближе к Проффу, отчаянно пытаясь найти автомат, полз раненый Леденец. Дальше всех стоял Фосфор, и остервенело поливал ренегатов свинцом.
Профф выпустил всю обойму из пистолета, вроде попал. Сталкер отпрянул за дерево, быстро перезарядил браунинг, снова высунулся. Фосфор выдернул рожок из Калаша, но новый так и не вставил. Какой-то ренегат срезал сталкера очередью. Фосфор осторожно коснулся рукой груди, отнял. Сталкер удивлённо посмотрел на кровь, стекающую по пальцам, и рухнул на колени. Немного посидел, шатаясь, и завалился набок.
Профф сделал всего два выстрела. В его шею вдруг упёрлось что-то холодное и твёрдое. Профф медленно повернулся. Рядом стоял высокий ренегат с гадюкой.
- Ствол на землю, тля – прохрипел противник.
- Стреляй. Мне всё равно – Профф аккуратно положил пистолет в траву, затем снял каску – Думаешь, в своём возрасте, я боюсь смерти?
- Опа. Кого только в Зоне не увидишь? Тебе сколько лет, Дед? – спросил ренегат и сплюнул в траву.
- Не твоё дело. Лучше сразу стреляй, и так тошно, вы, уроды, всех ребят положили – Профф закрыл глаза.
- Да что ты заладил, не буду я тебя мочить – ренегат снова сплюнул.
- Это почему? – Профф от удивления даже удостоил ренегата пристальным взглядом.
- Это потому. Болота – местность опасная. Мы тут в первый раз. Будешь отмычкой – ренегат хрипло заржал.
- Никем я не буду. Стреляй, да и всё – Профф наморщил лоб.
- Будешь. То, что у тебя нога сломана, твои проблемы, палку дадим, и поскачешь, как миленький – ренегат зевнул.
Профф промолчал. Позади раздался глухой стон, а за ним два выстрела из ПМ. Профф выглянул из-за дерева. Какой-то сутулый ренегат умело потрошил карманы только что убитого Леденца.
- Сволочи! – заорал Профф и попытался ударить присевшего рядом ренегата, но тот ловко парировал удар и несильно стукнул автоматом по больной ноге Проффа. Сталкер опрокинулся на спину, мучительно зашипел, до крови прокусывая губу, лишь бы не закричать.
- А чего ты ждал, Дед? – ренегат заржал, да так, что даже закашлялся.
- Пошёл ты!!! – злобно прошипел Профф.
- Всё, сталкерюга! Шутки кончились! Или ты идёшь отмычкой, или я тебе ща остальные конечности поломаю и в водичку кину. А потом посмотрим, как быстрее подохнешь, утонешь или от радиации. Ну, чё? Выбирай, тля! – ренегат сплюнул.
- Ну и жестокий же ты – Профф отвернулся, идти с ренегатами не хотелось, но так умирать тоже, вот если бы от пули – Ладно ты, как там тебя, я пойду.
- Меня называй Босс, а ты будешь Дед – ренегат довольно заулыбался щербатым ртом.
- Я – Профф – поправил сталкер.
- Ты – Дед – Босс утёр рукавом нос и поднялся.
Подошёл сутулый ренегат, презрительно посмотрел на Проффа, сталкер жестом дал понять: «Умрёшь».
- Тебе чего Корчма? – спросил Босс.
- Да вот эта, пр-ришёл сказать, шо мы эта, хабар-р собр-рали, готовы эта, идти – сутулый ренегат-Корчма сильно картавил, и слушать его было не очень приятно.
- Чё-нить ценное было? – прохрипел Босс.
- Ну, эта, пять Калашей, патр-ры, ар-ртефы и эта как их, а аптечки и всё – сказал Корчма.
- Так, короче, один Калаш - мне, один разряди и дай этому, Деду, будет костыль, остальное ваше – Босс почесал затылок.
- А может, гр-рохнем его? Эти падлы четыр-рёх наших на тот свет отпр-равили – предложил Корчма.
- А через болото ты нас поведёшь, придурок? А за наших выпьем, потом – нетерпеливо сказал Босс – Погнали.
Корчма ненадолго ушёл, потом вернулся, в руках он держал Калаш без рожка. Ренегат протянул автомат Проффу, при этом недовольно выругавшись.
Старый сталкер, пыхтя, поднялся.
- Куда идём-то? – спросил Профф.
- К механизаторскому двору. Там наши сидят – пояснил Босс.
- Да тут два шага, сами дойти не можете? – удивился Профф.
- Я тебе, Дед, уже говорил, мы не местные, мы со свалки, но хотим тут поработать маленько – проговорил Босс.
- И начали с нас? – решил уточнить Профф.
- Угу – Босс сплюнул – Всё пошли, хватит трепаться.
Профф, опираясь на автомат, медленно пошагал вперёд по узенькой тропе между бочагами. За ним в колонну по одному двинулись ренегаты. Профф на секунду обернулся и посчитал ренегатов - их было семь. Сталкер ухмыльнулся, строят из себя Шварцов, а сами даже по болоту идти не могут.
Группа прошла метров сто, дальше и без того узкая тропинка делилась на две. Это место сталкеры называли «усы», так как на карте две отходящие тропинки напоминали именно эту растительность на лице. Однако, несмотря на забавное название, эти тропы имели дурную славу. Про них даже сочинили стишок: «Кто пойдёт по усам, того вознесут к небесам». Профф остановился и подождал пока тугодум-Босс, наконец, подойдёт к нему.
- Ну, чё? Чё встал? – спросил ренегат.
- Жду, когда раки на горе свистнут – спокойно проговорил Профф.
- Не нарывайся, быдло! – Босс зло сплюнул.
- Куда пойдём, налево, направо? – спросил Профф.
- Дед, ты чё тупой? – Босс искренне удивился – Ты ж проводник.
- Налево быстрей, направо безопасней – Профф воздержался от пояснений.
- Налево – коротко сказал Босс.
- Зря. Но как хочешь – произнёс Профф, сталкер знал, что тупой Босс выберет тропу покороче.
- Забей. Я – главный – Босс заржал.
- Сам сказал. Сам посмеялся – съехидничал Профф, это было одно из любимых выражений Леденца. Проффа вдруг резко охватила тоска, тоска по глупому, но смешному Леденцу, по умному и сдержанному Шакалу, по общительному Фосфору, по мечтательному Ромео. За тоской пришла ярость на ренегатов. За яростью нахлынула ненависть к каждому из этих «пацанов».
Босс перестал ржать и, недовольно выругавшись, вернулся в колонну. Группа продолжила движение.
Проффу было не по себе. Не нравилась ему эта тропа. Скверное место, немало сталкеров осталось тут. Здесь обитала знаменитая, болотная тварь. Профф не сказал Боссу о ней, но не потому что забыл, а потому что знал, монстр нападёт и убьёт их всех. Сталкера не пугала мысль о смерти, это был не лучший способ умереть, но тварь хотя бы отомстит вместо него ренегатам.
Профф почувствовал гниловатый запах в камышах слева. Через секунду его версия подтвердилась, камыши глухо зашуршали, монстр готовился напасть. Профф резко остановился, медленно поворачивая голову, оглянулся на ренегатов и победно улыбнулся.
В этот момент монстр, наконец, напал. Тварь взмыла в воздух метра на два и приземлилась точно на двух, замыкающих шествие ренегатов. Они заорали, но их крик резко оборвался, послышался хруст ломающихся костей. Монстр сразу поднялся в полный рост.
Он сильно напоминал кровососа, возможно, даже был его родственником. Монстр был высоким, метра два. Связки толстых мышц его мощного тела переливались сине-чёрным цветом. Две длинных руки-плети заканчивались впечатляющими когтями на пальцах. На месте рта у монстра свисали кроваво-красные щупальца. Ну, вылитый кровосос, только болотный.
Кровосос моментально набросился на следующего ренегата. Его дружки, наконец, отреагировали на атаку монстра. Босс и ещё двое ренегатов стянули с плеч автоматы, передёрнули затворы и начали палить по кровососу, который как раз закончил потрошить свою жертву.
Корчма, шедший сразу за Проффом, не поддержал своих огнём, а решил быстро сбежать под шумок. Профф не мог позволить Корчме, убившему Леденца, убежать. Сталкер уверенно преградил дорогу ренегату. Боль в ноге как рукой сняло, и Профф даже уверенно наступил на неё, это - адреналин, подумал сталкер.
Корчма, увидев, что Профф посмел помешать ему пройти, удивлённо уставился на сталкера. Профессор яростно вмазал ренегату свободной рукой в скулу. Корчма ушёл в нокдаун и растянулся на траве.
Кровосос набросился на остальных ренегатов. Стоящему слева от Босса, он легко, словно играючи, оторвал голову, стоящему справа, одним молниеносным движением вспорол живот. Уже мёртвые тела ренегатов рухнули в траву.
Босс струсил. Он резко повернулся и хотел было убежать, но кровосос, взвившись, настиг свою жертву и придавил всей своей массой к земле, был отчетливо слышен хруст множества костей. Босс был ещё жив, но монстр ловко, как истинный хищник, оторвал голову и ему.
Профф стоял неподвижно, как статуя. Кровосос не спешил нападать. Он поднялся и медленно подошёл к сталкеру. Монстра и человека разделяло всего-то полметра. И оба они были спокойны. Профф вспоминал лучшие моменты жизни: глаза его были закрыты, на лице застыла счастливая улыбка.
Корчма, вышедший из нокдауна, изумлённо наблюдал, как кровосос и человек стоят друг напротив друга, как монстр во все глаза смотрит на сталкера, а тот лишь блаженно улыбается, закрыв глаза.
Прошло около минуты. Профф не понимал, почему кровосос медлит. Жертва перед ним, без оружия, не сопротивляется, а он стоит, как истукан. Улыбка сползла с лица сталкера, он открыл глаза и удостоил кровососа холодным взглядом. Монстр смотрел человеку прямо в глаза, его взгляд не выражал ничего. Прошло ещё около минуты. Игра в гляделки затянулась, и Профф, наконец, тихо произнёс:
- Ну же, убей меня, только быстро, прошу.
Но кровосос лишь отвёл взгляд, теперь он устремился на Корчму. Ренегат похолодел от страха и зажмурился. Кровосос медленно шагнул к телам убитых ренегатов, поднял два и прыгнул в кусты.
Профф удивился настолько, что не мог ступить и шагу. Зато Корчма, открыв глаза и увидев, что опасность миновала, сразу вышел из ступора и огляделся в поисках автомата. Оружие отыскалось очень быстро. Надо было только подойти и взять, а потом убить сталкера.
Профф довольно быстро вышел из оцепенения. Сталкер сразу прочитал намерения Корчмы и прицелился из автомата-костыля в ренегата.
- В нём типа пуста, я р-разр-рядил – ехидно сказал Корчма и поднялся.
- Дурак ты, Корчма. Ты забыл про патрон в стволе – Профф выстрелил и попал ренегату в грудь, тот упал и захрипел – Это тебе за ребят, я обещал, что убью тебя, вот тебе!
Профф снова замер. Теперь он не знал, что делать дальше. Ребята отомщены, но он остался один. А со сломанной ногой, скорее всего не дойдёт до базы Чистого Неба или, скажем, до завода, там тоже сидят клановцы. Но, вдруг, Профф подумал, что сказали бы ему те же Шакал или Леденец, если бы уловили его мысли, и решился, что пойдёт «домой», к своим.
Сталкер просмотрел содержимое своих карманов и рюкзака. У него оставались нож, бинокль, бинт, таблетки от радиации, немного еды и болты. Все патроны, артефакты и аптечки изъяли ренегаты ещё на поляне. Проффу жутко не хотелось лезть в карманы погибших ренегатов, и он ограничился тем, что достал все рожки из Калашей, один, самый полный, вставил в свой автомат, остальные три распихал по клапанам рюкзака.
Уже собравшись уходить, Профф вдруг заметил рядом с телом Корчмы подсумок с патронами от Калаша, который раньше принадлежал Леденцу. Сталкер поднял его и повесил на себя, патроны пригодятся.
Профф достал ПДА и быстро отыскал на карте самую короткую дорогу к заводу. Сталкер посмотрел на часы - семь вечера. Дело шло к ночи, и надо было где-то заночевать, но главное не на открытом месте. Профф стал размышлять. На механизаторском дворе засели ренегаты, плохо. Но, стоп. Отсюда ближе до руин старой деревни, почему Босс не пошёл туда? Значит, там нет ренегатов. Тогда Проффу надлежало идти именно туда, причём быстро. И он двинулся.
Через полчаса Профф дошёл до песчаной сельской дороги с двумя глубокими колеями. Она тянулась налево и направо длинной серо-жёлтой жилкой, на её обочинах красовались различные аномалии. Налево дорога тянулась до бетонного моста, за которым начинался механизаторский двор, направо – извилистой змейкой, она вела к руинам деревни.
Профф свернул направо. Прыгать на одной ноге, даже при помощи автомата было тяжело, и сталкер часто останавливался, чтобы передохнуть.
Профф доскакал до деревянного мостика, перекинутого через узкий радиоактивный канал, соединяющий два больших бочага. Сталкер опёрся на перила, дрожащей от усталости рукой достал бинокль и стал оглядывать полуразрушенные дома.
Достопримечательностью этой деревни была аномалия «карусель», зависшая в воздухе между одним из домов и деревом. Профф быстро отыскал её: впечатляет.
Сталкер продолжил оглядывать местность в поисках врага. Слева от сельской дороги, проходившей прямиком через деревню, стояла гордая, но старая водонапорная башня. Там и заночую, неожиданно для себя подумал Профф.
И тут сталкер увидел две тёмные человеческие фигуры в погоревшем разрушенном доме за водонапорной башней. Профф вплотную приник к окулярам бинокля и сумел рассмотреть их, это были ренегаты.
Сталкер снова внимательно осмотрел всю деревню, но других фигур не заметил. Выход был только один, уложить этих, пользуясь фактором внезапности. И Профф выбрал его.
Сталкер лёг на землю и медленно, стараясь не шуметь, пополз через мост. Ни одна доска не скрипнула под Проффом и он, перекрестившись, пополз дальше. Сталкер бесшумно добрался до края деревни, где стоял остов старенького запорожца.
Профф подполз к краю бывшей машины и занял наиболее удобную для стрельбы позицию. Ренегаты были как на ладони. У одного был обрез двустволки у другого - ПМ. Наверное, любой сталкер-новичок выбрал бы первой целью противника с обрезом, но Профф знал, на такой дистанции более опасен как раз обладатель пистолета, сталкер уже неплохо умел вести боевые действия и разбирался в тактике боя.
Профф тщательно прицелился и нажал на спуск. Длинная автоматная очередь разорвала тишину и спугнула, присевших было на дерево ворон.
Ренегат с ПМ получил около пяти пуль и погиб моментально. Второму досталась лишь одна, да и та в руку. Ренегат среагировал быстро и успел уйти из-под обстрела, спрятавшись за обвалившейся стеной.
Противник высунулся и пальнул из обреза. Выстрел был явно не на поражение, так отпугнуть. Дробь вонзилась в землю намного правее Проффа.
Ренегат снова высунулся, чтобы выстрелить, но сталкер легко отсёк противника очередью, и через секунду из-за стенки рухнуло мёртвое тело.
Профф поднялся, опираясь на ржавые останки машины, и с отвращением посмотрел на тела поверженных ренегатов.
Внезапно, из почти целого дома справа, рядом с которым висела «карусель», послышались выстрелы и отчаянный крик. Из окна в единственной целой стене выскочил ренегат и помчался прямиком на Проффа.
Сталкер быстро оценил ситуацию. В деревне, оказывается, находилось три ренегата. Двух Профф заметил и прикончил, а третий, незамеченный, увидев смерть товарищей, решил затаиться и вычислить дислокацию стрелка, и, сделав это, он хотел воспользоваться фактором внезапности и уложить самого стрелка-Проффа, но не успел, так как был подвержен нападению третей силы. И теперь ренегат мчался, как бык на сталкера, а за ним гнался монстр. Плохо.
Ситуация складывалась не в пользу Проффа, и он решил менять её кардинально, двум смертям не бывать, одной не миновать. Сталкер жестом показал ренегату пригнуться, и тот без раздумий повиновался. Профф высадил длинную очередь поверх его головы. В воздухе появился силуэт, почти человеческий. Кровосос – понял Профф – хорошо хоть обычный.
Сталкер махнул ренегату «за мной» и с максимальной скоростью запрыгал к водонапорной башне. Профф допрыгав до места, быстро повесил автомат за спину и, уцепившись за ржавые металлические ступени, полез наверх. За сталкером, вскрикивая от ужаса, полез ренегат.
Кровосос ухватил последнего за ногу и потянул вниз, ренегат заверещал, как сирена, но удержался. Профф, словно Рембо, стоя на одной ноге и, держась одной рукой за ступени, другой стянул с плеча автомат и, направив вниз, открыл огонь, стараясь не попасть в человека. Кровосос, получив пару пуль, отпрянул и стал видим. Ренегат шустро полез дальше.
Наконец, и сталкер, и ренегат сидели на деревянной крыше водонапорной башни и жадно глотали ртом воздух. Отдышавшись, Профф осмотрел окрестности. Внизу находилась деревня, точнее её остатки. Дальше во все стороны простиралось вековечное болото с многочисленными извилистыми тропами между объёмными бочагами. Из деревни в другие части топей вели три пути.
Первый тот, которым пришёл Профф. Второй в дальнем конце деревни, он был выложен сталкерами из досок, перекинутых над мутной водой с суши на лодочный причал, потом с причала на другой островок земли и так далее. Он вёл через топи и северный хутор к железнодорожной станции «Тузла». И третий, начинающийся почти под водонапорной башней и ведущий через две поляны к заводу.
По нему Проффу и предстояло пройти. Но потом, завтра. Темнело очень быстро, и Профф, включив фонарь, положил его на пол. Сталкер решил, что если они с ренегатом оказались на одной крыше и им предстоит провести здесь ночь, то следует как минимум удостовериться в дружелюбных намереньях компаньона.
Профф перевёл взгляд на ренегата.
Это был молодой парень, лет двадцати, с розовыми, поросшими редкой щетиной щеками, рыжими волосами и конопушками на кривом носу. Парень мелко дрожал, лицо его было белым, от пережитого страха.
- Тебя как называть, ренегат? – вежливо поинтересовался Профф.
- Зуб – тихо ответил ренегат.
- Довольно примитивно – заметил Профф.
- А вы меня не застрелите, дядя Сталкер? – с замиранием поинтересовался Зуб.
- Нет – Профф удивился – Зачем?
- Ну, я же вам враг и хотел вас убить – осторожно сказал Зуб.
- Враг, понятие относительное – пояснил Профф.
- Даже в морду не дадите, а, дядя Сталкер? – более уверенно предложил Зуб.
- Разве что за слово «морда» - парировал сталкер – И зови меня Профф.
- Профф, а вам, сколько лет? – поинтересовался Зуб. Узнав, что сталкер имеет позитивные намерения относительно него, ренегат повеселел.
- Мне-то, 61 – признался Профф.
- А в таком возрасте разве ходят в Зону за хабаром? – спросил Зуб, тщательно подбирая слова, чтобы не разозлить сталкера. Этот вопрос явно серьёзно трепал его нервную систему.
- А я не за хабаром пришёл сюда, я – исследователь – пояснил Профф – Потому и вступил в Чистое Небо, теперь я изучаю Зону вместе с ними.
- Вы, наверное, меня презираете, потому что я ренегат – вдруг сказал Зуб – Но знайте, быть ренегатом, значит быть – свободным!
- Видишь ли, мой мальчик – начал Профф, Зуб хотел было возмутиться, но передумал – В своей последней фразе ты произнёс три громких слова: презирать, ренегат и свобода. Так знай. Эти слова имеют глубокий смысл, и ты сам, произнося их, даже не догадываешься о нём. Может, ты ещё слишком молод, чтобы понять, может, недостаточно грамотен. Неважно. Важно то, что ни одно из этих слов неуместно в твоей фразе. Почему? Слушай…
Начнём с ренегата. Известно ли тебе, что ренегат – это отступник? Ты по определению не являешься ренегатом, так как ты не от кого не отступался. Ты – обычный бандит…
Дальше. Ты сказал, что я тебя презираю. Но и здесь ты ошибся. Чтобы обвинить меня в этом, тебе надо иметь основания, у тебя они есть? Молчишь. Тогда давай разберём всё детально, мой мальчик. Я отношу себя к категории сталкер. Сталкер – это человек, который потом и кровью зарабатывает себе деньги в Зоне. Да, я зарабатываю деньги, но, правда, не для того, чтобы потом уехать из Зоны богатым, а для того, чтобы купить себе еды и патронов, следовательно, чтобы выжить и продолжить изучение Зоны. Ты относишься к категории бандит. Бандит – это человек, который наживается за счёт других, за счёт честных трудяг, за счёт сталкеров.
Следовательно, могу ли я тебя призирать? Нет. Будь я трус, я мог бы тебя бояться. Будь я слаб, я мог бы тебя ненавидеть. Будь я жесток, я мог бы тебя убить. Но не призирать.
Вот ты, вполне можешь меня презирать, мол, смотрите какой глупый трудяга, обливается кровью, трудится, а я всё равно его потом оберу.
И, наконец, ты имел неосторожность назвать себя свободным. Неужели человек, отбирающий добро у других, может выжить без этих других. Вот если бы другие исчезли, что бы ты делал? Так кто свободен? Вы или мы. Вы зависите от нас. Без нас нет вас. Значит, свободны мы! Учти это!
Ещё хочу тебе сказать. Знаешь в чём ваше преимущество? Нет? Вы моложе. К вам идут почти все молодые люди, приходящие в Зону, им нравится «свободная» жизнь. Но зато вы, молодые, ещё можете свернуть с пути, нам это уже не под силу, а вам да. И тебе в том числе. Ты ещё можешь стать сталкером. Свободным человеком, без кавычек!
И в итоге, чтобы помочь тебе сделать правильный выбор, скажу. Сегодня, часа три или четыре назад, погиб человек. Его звали Леденец. Ему было около 20, как и тебе. Но он был сталкером. Он был свободен, честен и справедлив. Он погиб в неравной схватке с бандитами. Мы сражались плечом к плечу, а потом.… А потом, когда раненый Леденец отчаянно полз к автомату, чтобы убить бандита - Босса, державшего меня, другой бандит - Корчма наступил ему на грудь и застрелил, а потом ещё и выпотрошил его карманы. И всё это у меня на глазах. Я убил Корчму. Босса убил кровосос. Леденец отомщён, но его уже не вернёшь. Вот и решай. На чьей ты стороне?
Пламенная речь Проффа произвела на Зуба неизгладимое впечатление. Он сидел на пятой точке и, обхватив руками голову, раскачивался взад-вперёд. Он размышлял.
Потом Зуб резко переменил позу. Он встал на колени перед Проффом и, сложив руки, как будто молясь богу, произнёс:
- Я был неправ. Я был глуп. Я каюсь. Я молю простить меня. Простите меня, Профф – на его глазах выступили слёзы – Я хочу стать сталкером! И ещё, мне очень жаль того сталкера, Леденца, он погиб, как герой. Я буду мстить за него бандитам!
- Хорошо, мой мальчик, хорошо. Теперь ты сталкер. А точнее. Сталкер Зуб, состоящий в группировке Чистое Небо, как рядовой боец, искупающий вину – Профф улыбнулся краем рта, улыбнулся и Зуб – и работающий в паре со сталкером Профессором.
Новоявленный сталкер Зуб просиял от счастья. Он плюхнулся назад, утёр рукавом слёзы и тут же заговорил. Похоже, балабол он был похуже Фосфора. Зуб поведал, как его все обзывали и даже били, когда он был ренегатом. Потом рассказывал, как сам убил кабана. Потом признался, что ещё ни разу не убивал людей. Потом начал мечтательно распинаться на счёт своей будущей жизни. Профф слушал краем уха. Он думал. Он вспоминал Леденца.
Старый сталкер вдруг подумал о времени и о своём желудке. У Проффа был гастрит, и он не мог позволить себе пропустить приём пищи в положенное время. Сталкер жалел свой желудок и старался его вылечить.
- Так. Хватит разглагольствовать - сказал Профф, Зуб сразу умолк - У тебя есть какая-нибудь еда?
- Ага – молодой сталкер оживился, стянул с плеч худой рюкзак и, покопавшись в нём, достал сухие макароны и бутылку с киселём. Затем, подумав, достал вторую пачку макарон.
Профф прищурил глаза и брезгливо сказал:
- У меня гастрит, мне такого нельзя и тебе не советую, отравы хуже этой не придумаешь, но вот кисель это хорошо.
- Это не кисель, это «бёрн», напиток такой, энергетический – Зуб осёкся, осторожно глянул на Проффа и сник.
- Еда у тебя ерундовая. Ладно. Сейчас я угощаю – с этими словами старый сталкер полез в рюкзак и извлёк на свет божий буханку свежего чёрного хлеба и две банки с тушёной говядиной. Затем, ещё немного покопавшись, Профф достал бутылку с чистой водой.
Зуб облизал губы и сглотнул.
- Такого я давно не ел, такого настоящего! – радостно воскликнул он.
Профф улыбнулся и протянул Зубу хлеб с консервами, а затем и свой охотничий нож. Тот сразу всё понял и принялся усердно вскрывать банки.
Профф тем временем подтянул к себе Калаш, вынул рожок и принялся вставлять в него патроны из подсумка Леденца. Потом он зарядил остальные три. Профф посмотрел на Зуба, тот закончил с консервами и принялся бережно резать хлеб. Старый сталкер подтащил к себе и его автомат, молодой сталкер любезно протянул ему подсумок с патронами и пустые обоймы тогда Профф принялся заряжать и их.
У Зуба был автомат МП-5 «Гадюка». Слабоват на дальней дистанции, быстро начинает заклинивать. Плохое оружие. Проффу оно не нравилось.
Наконец сталкеры покончили каждый со своей работой и принялись за еду.
Зуб ел быстро, едва жуя, как будто за ним гнались кабаны. Профф, наоборот, не торопясь, тщательно прожёвывая, точно на курорте. Старый сталкер неодобрительно посмотрел на молодого, но тот так усердно уминал консервы, что Профф не стал лишний раз беспокоить парня.
Поев, сталкеры довольно растянулись на деревянном полу и уставились на звёздное ночное небо. Чистое небо.
- Спи. Я подежурю. Потом разбужу – предложил Профф.
- Ладно. Спокойной ночи! – Зуб легко согласился.
Профф спать не хотел совсем. Почему? Неясно. Вообще дежурить должен был «искупающий вину», но Профф пожалел молодого парня и решил дать ему выспаться. Старый сталкер сел, обхватил автомат и стал думать. Так и прошла вся ночь, под тихое постанывание спящего Зуба.
Зуб проснулся от громкого треска автоматной очереди. Он сразу подскочил, пристально огляделся и, сообразив, что происходит, быстро закинул на плечи лёгкий рюкзак и взял маленький МП-5 наизготовку.
А происходило следующие. Профф, выследив при помощи взошедшего солнца кровососа, взял того на прицел и открыл плотный огонь. Кровосос был ранен в шею и грудь и с яростным воплем унёсся куда-то через камыши, преследуемый свинцовыми пулями.
Профф бережно перезарядил автомат и стал медленно, боясь сорваться, спускаться с водонапорной башни. Зуб шустро полез следом. Вскоре сталкеры оказались на земле.
Было ранее утро. Горизонт только начинал заниматься кроваво-красным цветом, отчего камыши на болоте имели оранжевый оттенок. На пожухлой осенней траве крупными каплями выступила роса.
- Всё. Сейчас мчимся к заводу, пока кровосос регенерирует, авось успеем – произнёс Профф и добавил – Придётся мне опереться на твое плечо, иначе точно не успеть.
Зуб покорно подставил плечо, и сталкеры довольно быстро двинулись по тропе сквозь утреннее болото.
Уже через полчаса сталкеры миновали половину пути. Они остановились отдышаться на широкой поляне, в центре которой густо росли рыжие кусты. По краям её обступали высокие, в человеческий рост, стены камышей. В кустах всегда держался очень высокий фон, и залазить туда даже за хабаром отваживались немногие, а те, кто отваживался, обычно там и оставались.
Профф достал ПДА и сверился с картой. Они уже миновали длинную тропу, называемую сталкерами «болотная змейка» и теперь им оставалось пройти всего ничего. За поляной следовала ещё одна тропа, вдвое меньше пройденной, дальше миниатюрная полянка с лодочным причалом и потом непосредственно завод.
Сталкеры постояли с минуту, попили воды и двинулись дальше в обход радиоактивных кустов. Они миновали тропу, и вышли на очередную полянку, поросшую бурьяном. Её окружали золотые камыши, через которые просматривалась ровная гладь болотной воды. Слева находился разрушенный лодочный причал, около которого наполовину в воде стояла старая развалившаяся лодка. За поляной, метрах в ста по тропе, виднелись очертания завода.
Внезапно в камышах у причала раздался утробный рёв. Оттуда выскочил разъярённый кровосос. Профф его узнал. На плечах, шее и груди его толстая кожа была разворочена пулями из Калаша сталкера.
Кровосос сразу набросился на сталкеров. Зуб сделал всего один выстрел, да и тот мимо, автомат Проффа вообще молчал.
Кровосос взял Зуба за грудки и со всей силы швырнул его в сторону причала. Сталкер пролетел несколько метров и ударился о трухлявые ящики, стоящие на причале. Зуб протаранил большинство из них, словно торпеда, и остался лежать среди множества обломков.
Кровосос легко, как пушинку, подхватил Проффа и запустил по земле на правый край поляны, как запускают шар для боулинга в кегли. Сталкер прочертил на земле траекторию своего движения и остановился почти в камышах. Кувыркаясь по вязкой почве, Профф отчётливо слышал хруст собственных костей, это было крайне неприятно, но сталкер стерпел.
Профф с трудом поднял голову. Тело болело, как будто им играли в футбол. Профф ясно ощутил, что у него помимо насмерть замученной левой ноги сломана ещё и правая и в придачу к ней ещё пара рёбер и нос, которой к тому же сильно кровоточил.
Сталкер перевёл затуманенный взор на кровососа. Тот медленно приближался к своей жертве. Профф поискал взглядом автомат, тот нашёлся в центре поляны, можно сказать в недосягаемости.
Вдруг сзади раздался громкий треск и вначале слабый, но стремительно усиливающийся ветерок понёс Проффа к камышам. Оказывается, на самом краю поляны, за спиной у сталкера находилась коварная аномалия - «воронка», и теперь она яростно тащила свою жертву к центру.
Профф успел выхватить нож, воткнуть его в землю перпендикулярно потоку ветра и удержаться за счёт него. Сталкер, собравшись с силами, подтянул сломанные ноги к груди, чтобы их не затянуло в центр аномалии.
Кровосос, поняв, что зашвырнул жертву в аномалию и теперь уже не получит её направился к оглушённому Зубу.
Профф осознал, что долго не выдержит под таким сильным потоком ветра и что ему всё равно конец. И он осознал, что Зубу тоже не жить, пока тот очухается, кровосос успеет высосать из него кровь раз сто. И Профф решил дать молодому сталкеру шанс или хотя бы попытаться дать шанс. Профф повидал в своей жизни много всего и сделал не меньше, а вот Зубу это ещё только предстояло. Поэтому сталкер Профессор, ничуть не колеблясь, поставил жирную точку на своей жизни.
Сталкер напрягся всем телом, вжался в землю, затем быстро вынул нож, развернулся и метнул его в кровососа.
Кровосос, не ожидавший такой подлости, не успел среагировать и получил ножом в его многострадальную шею. Тварь завопила и тут же рухнула на землю, и осталась лежать неподвижной кучей.
Мощный ветер сразу же потянул Проффа к центру аномалии, сталкер отчаянно попытался отскочить, но не успел. Чудеса бывают только в сказках. И это было последнее, о чём подумал Профф…
|
